明末，李自成率部攻打宁武关，守将周遇吉固守，终难抵挡。周遇吉突围探母，欲保护老母及妻儿等逃离，周母誓与城池共存，令其再战。李自成兵逼城关，周母令媳、孙自杀，然后放火自焚。周遇吉力抗义军，被乱箭射伤，后自刎身亡。 　　此剧为京剧、昆曲文武老生传统戏之一，全剧通唱曲牌，亦文亦武，在别母、中箭、殉城等场次中，有繁难的身段表演及曲牌演唱。川剧、湘剧、桂剧、秦腔、同州梆子、河北梆子均有此剧目，徽剧名《别母乱箭》。